Дефлегматор представляет собой устройство, предназначенное для частичной конденсации многокомпонентного потока пара. Поток пара течет вертикально вверх, а конденсат (конденсированный пар) стекает обратно под действием силы тяжести. Таким образом, поток пара и конденсат движутся противотоком и находятся в прямом контакте друг с другом. Помимо теплопередачи между потоком пара и охлаждающей средой, масса переносится между поднимающимся паром и падающим конденсатом. Пар, выходящий из устройства, стал концентрироваться в более летучих компонентах, в то время как конденсат более богат в менее летучих компонентах. В промышленных, а не лабораторных контекстах многие авторы используют слово «дефлегматор», только если описываемое устройство является основным узлом технологической установки.
Если верхний конденсатор используется в непрерывной противоточной дистилляции в промышленных условиях, он часто предназначен для приема многокомпонентного пара, который течет вертикально вверх и конденсируется только частично. Конденсат образует флегму жидкости в дистилляционной колонне, а оставшийся пар обогащается более летучими компонентами. Однако верхний конденсатор не является ключевым технологическим агрегатом, а является лишь частью дистилляционной колонны. Поэтому многие авторы не считают довольно необычным слово «дефлегматор» подходящим для этого подчиненного и часто встречающегося устройства. Вместо этого они используют «обратный конденсатор» или менее информативно, «частичный конденсатор» или «обратный конденсатор».
Напротив, конкретный случай, когда важность дефлегматора в качестве устройства тепломассопереноса ясна (слово, таким образом, используется без споров), относится к отделению и извлечению этена из подаваемого крекинг-газа, который содержит значительную долю объем легких компонентов (водород, окись углерода и метан). Тяжелый компонент сырья, этен, отделяется от легких компонентов в дефлегматоре, и обогащенный этеном конденсат направляется в дистилляционную колонну для удаления любого оставшегося метана. Более ранний способ извлечения этена включал фракционирование всего потока сырья в обычной адиабатической ректификационной колонне. Введение дефлегматора, составляющего стадию предварительной сепарации, привело к значительной экономии затрат на электроэнергию. Значительная часть тепла, отводимого в дефлегматоре, передается охлаждающей жидкости при более высокой температуре, чем это было возможно, когда фракционирование проводилось полностью в обычной колонне. (Смотрите также Конденсаторы ; Дистилляция .)